Seit dem 12. Jahrhundert in den Städten entstandene Verbände von Handwerkern oder anderen Gewerbetreibenden, denen jeweils die Meister, Gesellen und Lehrlinge eines einzelnen Handwerks oder Gewerbes bzw. einer Gruppe von verwandten Handwerks- oder Gewerbezweigen angehörten. Die Zünfte regelten die Beziehungen, Rechte und Pflichten der Mitglieder, sorgten für die Ausbildung, kontrollierten Rohstoffe und die Qualität der Verarbeitung und regelten die Preise. Sie übten aber auch einen Gebietsschutz gegenüber einer möglichen Konkurrenz im städtischen Umland aus (Bannmeile). Das Ende der Zünfte kam spätestens im 19. Jahrhundert mit der in den einzelnen Staaten eingeführten Gewerbefreiheit.

(http://wirtschaftslexikon.gabler.de/Definition/zunft.html;

http://www.aeiou.at/aeiou.history.gtour.handwerk/zunft.htm Zugriff beide 29. Mai 2014)